圣母院可以说是古老巴黎的象征。尽管原名上并不带地名，但我们却习惯于称它为“巴黎圣母院”。不少法国的天主教教堂都以“圣母院”（Notre-Dame）命名，却没有哪一座的名声和地位能与巴黎圣母院媲美。它矗立在塞纳河中西岱岛的东南端。西岱岛被誉为巴黎的头脑、心脏和骨髓，是司法、治安和宗教的中心。

巴黎圣母院始建于1163年，是巴黎大主教莫里斯•德•苏利决定兴建的，整座教堂在1345年才全部建成，历时180多年。上海到法国巴黎圣母院旅游，参观这座典型的“歌特式”教堂，之所以闻名于世，主要因为它是欧洲建筑史上一个划时代的标志。圣母院的正外立面风格独特，结构严谨，看上去十分雄伟庄严。它被壁柱纵向分隔为三大块；三条装饰带又将它横向划分为三部分，其中，最下面有三个内凹的门洞。门洞上方是所谓的“国王廊”，上有分别代表以色列和犹太国历代国王的二十八尊雕塑。1793年，大革命中的巴黎人民将其误认作他们痛恨的法国国王的形象而将它们捣毁。但是后来，雕像又重新被复原并放回原位。“长廊”上面为中央部分，两侧为两个巨大的石质中棂窗子，中间一个玫瑰花形的大圆窗，其直径约10米，建于1220—1225年。中央供奉着圣母圣婴，两边立着天使的塑像。两侧立的是亚当和夏娃的塑像。

教堂内部极为朴素，几乎没有什么装饰。大厅可容纳9000人，其中1500人可坐在讲台上。厅内的大管风琴也很有名，共有6000根音管，音色浑厚响亮，特别适合奏圣歌和悲壮的乐曲。曾经有许多重大的典礼在这里举行，例如宣读1945年第二次世界大战胜利的赞美诗，又如1970年法国总统戴高乐将军的葬礼等。圣母院的屋顶、塔楼等所有顶端都筑造尖塔，高达90米的主尖塔及其两侧高达69米的钟楼，显示了天主的威严。 建筑的最大特点是高而尖，且由竖直的线条构成。正面有三重哥特式拱门，门上点着犹太和以色列的28位国王的全身像。院内外都装饰着许多精美的雕刻，栏杆上也分别饰有不同形象的魔鬼雕象， 状似奇禽异兽。据说这就是著名的“希魅尔”。

巴黎圣母院是一座石头建筑，在世界建筑史上，被誉为一级由巨大的石头组成的交响乐。虽然这是一幢宗教建筑，但它闪烁着法国人民的智慧，反映了人们对美好生活的追求与向往。巴黎圣母院建筑结构严谨，气势恢弘，在月光和灯光的映衬下，显得更加肃穆与神秘，敬畏之心令人油然而生。即使不是做弥撒的时间，这里也有大量的游客，在额头点上圣水，在胸前划上十字，在祭坛前点燃一枝蜡烛，然后静静坐下，进入宗教氛围，与上帝对话。巴黎圣母院对我们大多数中国人来说，首先是一本书，一部电影，来自雨果的《巴黎圣母院》，来自吉卜赛姑娘埃丝米拉达，来自敲钟人卡西莫多。大作家雨果在小说《巴黎圣母院》中，将巴黎圣母院形容为“石头的交响乐”。以后，欧美建筑的哥特式建筑都带有巴黎圣母院的痕迹。